Название происходит от церковнославянского слова «сретать», что означает встречать, повстречать, идти навстречу[1]. Улица получила это название в XVII веке по Сретенскому монастырю, который находился на этой улице (ныне эта бывшая часть Сретенки называется Большая Лубянка). Монастырь же получил своё название в честь избавления Москвы от завоевания войсками Тамерлана в 1395 году. Ожидая нашествие, великий князь Василий Дмитриевич распорядился перенести в Москву из Владимира чудотворную икону Божией Матери. 26 августа (8 сентября) 1395 года москвичи вышли встречать икону. На месте встречи — «сретения» иконы в 1397 году был заложен монастырь, названный Сретенским.
    Сретенка сложилась на пути из Москвы в Троице-Сергиев монастырь. По улице каждый день проходили православные, совершая паломничество. Православная традиция требовала пройти весь путь (68 верст) пешком.
    В начале XVI века улица называлась Устретенской. В XVII веке здесь находилась Сретенская сотня (посадская слобода, сложившаяся на месте монастырской Сретенской слободы).
    Сретенка была главной московской улицей до XVIII века, когда уступила первенство Тверской улице, которая стала частью пути в Санкт-Петербург.
    С XVII века район Сретенки с прилегающими переулками формировался как торгово-ремесленный, купеческий район. В названиях сретенских переулков сохранилась память о проживавших здесь ремесленниках: Печатников, Колокольников, Пушкарев, Мясной, Просвирнин переулки. На Сретенке никогда не было ни одной дворянской усадьбы, ни одного богатого магазина, зато было множество мелких магазинчиков и лавок. В силу большой доходности земли вдоль оживленной улицы застройка была настолько плотной, что на всём протяжении Сретенки на ней нет ни одних ворот. Так как въезжать во дворы всё равно было нужно, въезды устраивали исключительно из примыкающих переулков. А чтобы въезды имелись в каждый двор, переулки должны были располагаться не реже, чем через два владения. Отсюда возникла такая большая плотность сретенских переулков: девять переулков справа, по ходу движения к Садовому кольцу, и семь переулков слева. В самом конце Сретенки, у Сухаревой башни, расположился Сухаревский рынок.
    Ещё до революции южную часть Сретенки от центра до Бульварного кольца стали называть Большой Лубянкой.