Название XIX века дано по соседней Большой Никитской улице, которая обязана своим названием Никитскому женскому монастырю, располагавшемуся на месте нынешнего сквера перед подстанцией метрополитена (дом 7/10 по Б. Никитской, угол Большого Кисловского переулка).
    Улица сформировалась в XVII веке. Тогда она упиралась во Вспольный переулок, где стоял храм святого великомученика Георгия, что на Всполье (построен в 1779 году, снесён в 1932 году), и называлась Георгиевской или Егорьевской улицей. В начале XIX века улица стала выходить на Садовое кольцо, превратившись в дублёра Никитской улицы. Её начали называть Малой Никитской улицей в отличие от Никитской, которая превратилась в Большую Никитскую.
    В 1948 году улица была переименована в улицу Качалова в память театрального актёра В. И. Качалова, который жил на ней в 1914—1919 гг. В 1994 году улице возвращено историческое название.